哥斯拉名字的由来是两大生物单词的组合，一位鲸鱼，二为大猩猩，代表着巨大和强悍。哥斯拉是全球流行文化最知名的代表符号之一，首次出现于1954年电影《哥斯拉》中。从那时起，哥斯拉就已经成为一个世界性的流行文化符号。
1954年的《哥斯拉》，将哥斯拉描述成身高50米、恐怖、巨大的破坏者，哥斯拉以其巨大身躯与热线，仿佛只是为破坏而破坏般的蹂躏船只与城市；再加上制作群刻意在电影前半段不公开哥斯拉的真面目，仅以脚印、叫声、脚部的特写与受害者的惨叫声营造其悬疑性与神秘感，以及与第五福龙丸事件，二战原爆与冷战核竞赛等时事及历史事件的切合，使《哥斯拉》得到极大的回响与票房成功、哥斯拉“人类之敌”的反派形象也就成为哥斯拉早期几部作品的主要基调。
这样的形象在哥斯拉问世十年左右时出现变化，作为系列性的娱乐电影，本片无可避免的开始导入社会上的流行与话题性事物，进而改变了哥斯拉银幕上的性格与形象。
由于五十年代末期摔角手力道山引起的摔角热潮、哥斯拉系列的第三作《金刚对哥斯拉》中哥斯拉与敌对怪兽日版金刚间的打斗场面混入了拟人化的摔角动作，十周年纪念作《三大怪兽地球最大决战》里哥斯拉更进一步的拟人化，出现了与异种怪兽间以肢体语言及叫声沟通的剧情，并第一次出现“为保护地球（人类）而挺身对抗反派怪兽”的设定。
