鲑鱼背部隆起，齿尖锐，鳞片细小，银灰色，产卵期有橙色条纹。鲑鱼肉质紧密鲜美，鳞小刺少，肉色为粉红色并具有弹性。鲑鱼是一种漂亮的鱼，体呈银色，背和鳍上有斑点。它们通常吃浮游生物、昆虫幼虫、小虾和小鱼。它们的味觉很好，人们通常认为鲑鱼就是靠味觉从海洋重新游回到它们原来的出生地，这往往要逆流而上经过很多的障碍。有些鲑鱼一直生活在内陆，一生都在淡水河中。
鲑鱼的食法有多种，日本人把鲑鱼制成刺身或寿司，亦会把鱼头制成盐烧鲑鱼等菜式；欧洲及美国人则会以烟熏方式制作熏鲑鱼，或把鲑鱼制成罐头以便储存。由于生鲑鱼肉含有anisakidae或海洋寄生物，在冷藏方式发明以前，鲑鱼并不会以生鱼形式食用。鲑鱼热食或冷食味道都极好，鱼头后面的鱼肉比鱼尾部的肉更加鲜美，鲑鱼可以用许多方式进行烹制。鲑鱼在烹制之前应刮鳞并去除内脏，鲑鱼无需清洗，擦拭即可，通常在烹制前切成鱼片。
